«Mi papá es ingeniero y de vez en cuando me pregunta “pero bueno, ¿con todo eso que usted hace, cuándo va a hacer algo útil?”».

Juan Manuel Pedraza, joven investigador de la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard y ganador del premio Alejandro Ángel Escobar en Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, estuvo recientemente con nosotros y habló sobre varios temas, desde su formación básica y profesional hasta su deseo de hacer ciencia en Colombia.

«Cuando dije que iba a estudiar física mis padres me dijeron “¡no! se va a morir de hambre, ¿qué va a hacer usted de físico?”… entonces yo dije “bueno, hago ingeniería civil también, como para vivir de algo después”. Empecé física y civil pero no me gustó y por el camino había visto muchas materias de matemáticas, además la mayoría de mis amigos eran de matemáticas. Para cuando iba a acabar la carrera y me faltaban pocas materias me dije: “estudio uno o dos años más y acabo matemáticas también”. Las matemáticas me gustaron por interés, porque lo de civil lo estaba haciendo por tener el seguro de no morirme de hambre, ya a mitad de camino mi padre se hizo a la idea».

El desarrollo profesional de Juan Manuel como investigador ha estado altamente marcado por el Colegio Andino. Sobre su formación de colegio dijo: «Eso fue muy útil también. En el Andino uno ve física desde séptimo y química desde octavo y con laboratorios excelentes, porque además en el colegio está el Centro Pedagógico, que es el encargado de diseñar experimentos para todos los colegios alemanes de Latinoamérica. Este centro montado por Alemania diseñaba los experimentos con unos laboratorios increíbles».

¿Por qué estudió en el Andino?: «Mi padre terminó en el alemán porque de los colegios internacionales era el que más cerca quedaba a la casa de mi abuelo. No tenemos más relación con Alemania. Aunque en estos momentos mi hermana está haciendo una maestría allá. A raíz de estar uno en el colegio termina desarrollando la relación, pero no es que tuviéramos que ver algo con Alemania de base».

Desde el colegio, Juan Manuel se destacó por su excelencia académica continuando así en la Universidad: «Estudié becado. En esa época la Universidad de los Andes daba una beca completa para los 10 mejores ICFES en física, matemáticas y filosofía, entonces la carrera la hice gratis. En esa época, había un concurso del Instituto Weizman en Israel que seleccionaba a los 10 mejores ICFES de Colombia les hacían una entrevista, escogían a uno. Esto lo hacían a nivel de todo el mundo, por exámenes nacionales escogían al que mejor le hubiera ido en el país y al mejor del colegio Hebreo. Y lo llevan a uno un mes al Instituto Weizman como asistente de gente que esté haciendo investigación. Fue súper interesante, porque saliendo del colegio sin saber nada lo ponen a trabajar. Eso sí da una exposición muy directa de cómo se hace ciencia. Me cambió un poco el área en la cual pensaba trabajar, porque me di cuenta de que la que creía que quería no me gustaba. Fue un mes, entre salir del colegio y empezar la universidad. Mucha de la gente que conocí allá terminó después en MIT, en Harvard… Yo creo que eso también ayuda bastante».

Sobre sus estudios de doctorado nos comentó lo siguiente: «Yo sabía que quería irme a hacer el doctorado, hice la lista de las universidades por ranking por áreas y según ciertas características, por ejemplo que tuvieran humanidades y cosas así. Apliqué a varias, porque como yo no sabía qué tan bueno era entonces, no sabía a dónde podía entrar. Realmente yo hubiera preferido Europa, en términos de estilo de vida, me gusta mucho más, pero si bien allí la universidad es gratis, es mucho más difícil que den becas completas, en cambio en Estados Unidos sabía que era con beca completa, con sueldo, por eso escogí estudiar allá».

El próximo año, cuando culmine la investigación del post doctorado, Pedraza desea ser profesor. «En términos de investigación aquí en Colombia es más difícil y soy consciente de que me toca bajar la velocidad de producción de resultados, pero al mismo tiempo siento que el impacto es mucho más grande acá, en términos de la gente que uno entrena. Lo que yo hago es investigación básica que requiere de tecnologías muy útiles, con mucha aplicación tecnológica. Toda la parte de ingeniería genética y circuitos artificiales es algo que no existe casi en ninguna parte del mundo y yo podría entrenar gente para hacer eso aquí».

Como he tenido la idea de venirme desde hace rato, muchos de los desarrollos que hemos hecho son pensados en que puedan ser utilizados aquí, con trucos adicionales para hacer los mismos aparatos pero sin los equipos caros. Allá me dan la libertad de desarrollar las técnicas que yo requiero, pero lo he pensado para poder hacerlo desde acá.

En todo caso, él tiene claro que desea vivir en Colombia y por ello ha enfocado su investigación de tal manera que pueda ser aplicada en el país. Sin embargo, «el problema principal y limitante son los estudiantes, porque los programas de doctorado aquí son muy débiles, apenas están comenzando. Pero yo siento que el impacto social es mucho mayor si hago las cosas acá que si las hago allá. Y aparte está la ventaja del estilo de vida. A mí me parece muy valiosa la idea de red social que uno tiene acá, por un lado de responsabilidad –uno no va a dejar a los padres que envejezcan solos acá- por otro lado, el hecho de que cosas que allá se hacen como negocio, aquí se hacen como favores a los amigos. Me parece mucho más agradable vivir aquí».

Su plan inicial es regresar pronto a Colombia: «Mi familia está acá, mis amigos muchos están acá de vuelta, entonces por eso me quiero devolver. Lo único que me da susto es cerrar puertas, en términos de que si me quedo allá tres años igual yo puedo venir, pero si me vengo tres años aquí, después no puedo volver a los sitios a donde podría ir ahora».

«Mi papá es ingeniero y de vez en cuando me pregunta “pero bueno, ¿con todo eso que usted hace, cuándo va a hacer algo útil?”».

Lo que yo hago es desarrollar los métodos matemáticos y los modelos básicos para que los otros sepan como conectar las cosas.