En los ecosistemas de alta montaña de los Andes colombianos crece el mortiño (Vaccinium meridionale, un fruto silvestre reconocido por su alta capacidad antioxidante y su profundo arraigo en las comunidades rurales. Sin embargo, más allá de su valor nutricional y económico, el mortiño alberga una «biodiversidad invisible»: un complejo universo de microorganismos asociados tanto a la superficie y pulpa del fruto fresco como a sus derivados fermentados.

Dentro de este ecosistema microscópico destacan las bacterias ácido-lácticas (BAL). Estos microorganismos cumplen funciones ecológicas fundamentales: ayudan a proteger a la planta frente al estrés ambiental propio de la alta montaña —como la alta radiación ultravioleta y las variaciones térmicas— y actúan como un escudo biológico contra patógenos. Asimismo, durante la fermentación, potencian la disponibilidad de compuestos beneficiosos para la salud. A pesar de su enorme potencial biotecnológico y alimentario, la microbiota nativa de Sudamérica se encuentra severamente subrepresentada en las bases de datos científicas globales, permaneciendo en su mayoría sin explorar.

Para abordar esta brecha, esta propuesta de investigación busca caracterizar la diversidad de bacterias ácido-lácticas en el mortiño y su fermentado. Mediante un enfoque metodológico integral, el proyecto combina técnicas microbiológicas tradicionales de cultivo con herramientas genómicas avanzadas, como el metabarcoding y la secuenciación de ADN con tecnología Nanopore. Esta aproximación no solo permitirá aislar e identificar cepas cultivables, sino también estimar la fracción de bacterias «no cultivables» o latentes, facilitando el descubrimiento de nuevos taxones.

Los resultados esperados incluyen la delimitación taxonómica de esta microbiota, la creación de un banco de microorganismos para su conservación a largo plazo, y la entrega de información a las comunidades productoras de Antioquia para la comprensión de sus procesos locales.

En un contexto marcado por la degradación ambiental y el cambio climático en los hábitats andinos, este estudio transforma el conocimiento microbiológico en una herramienta clave para la conservación. De este modo, se resguarda un recurso genético único y se sientan las bases para la innovación biotecnológica y el desarrollo rural sostenible.